И никакие они не краснокожие...

Речь об индейцах – коренном населении Америки. Название этого народа, а правильнее было бы сказать расы, возникло от ошибочного представления Христофора Колумба и других мореплавателей конца XV века, считавших открытые ими заатлантические земли Индией. 

А то, что они краснокожие, – ещё одна историческая ошибка или заблуждение, ничего общего не имеющее с естественным цветом кожи индейцев – такой же белой или слегка смуглой, как и у нас. Сам Колумб, кстати, был весьма удивлён, увидев аборигенов с кожей более светлой, чем у его просоленных и обветренных моряков, о чём он упомянул в своих дневниках. А миф о красной коже индейцев возник почти через 200 лет после Колумба, когда очередные европейцы столкнулись на острове Ньюфаундленд с племенем беотуков, имевших обыкновение наносить охрой узоры на лоб и щёки. Тому есть письменное свидетельство на староиспанском языке, датированное 1699 годом.

Ещё со школы мы знаем, что человечество делится на три основные расы: европеоидную, монголоидную и негроидную. Но современная наука давно уже оперирует как минимум ещё двумя – австралоидной и американоидной, представленной индейцами. Несмотря на то, что последние живут в самых разных географических и климатических зонах, все они похожи и имеют набор присущих только им черт: светлую (иногда чуть смуглую) кожу, идеально прямые чёрные волосы, у большинства мужчин – отсутствие растительности на лице, крупный нос, который называют орлиным, и рост выше среднего. Например, Чак Норрис наполовину индеец, а Элвис Пресли – на четверть.

То, что предки современных индейцев и эскимосов около 15 тысяч лет назад переселились в Америку из Азии, научно доказанный факт. Мало того, определена и их прародина – это нынешний Алтай, откуда они и пришли на Аляску по перешейку, бывшему на месте Берингова пролива. На это у них ушло почти пять тысяч лет. 

Последние 400 лет индейцам в Америке очень не везло. Появившиеся на их континенте европейцы с первых дней старательно пытались их уничтожить. Когда это оказалось невозможным, они начали их исследовать. Но было уже поздно. Поэтому американоидная раса остаётся самой неизученной.  

Считается, что чистокровных индейцев найти сегодня проблема, ну, разве что в землях Амазонии, куда добраться не так-то просто. Однако к концу ХХ века численность носителей индейских языков и традиций в Южной Америке составляла около 50 млн человек, а в США и Канаде – чуть более двух млн. Конечно, для такого огромного континента это очень мало. Тем не менее стоит сказать: расхожее мнение, что индейцев почти полностью истребили, в большой степени справедливо только в отношении Северной Америки. Так, в США сегодня насчитывается чуть более одного процента индейцев, в Канаде – около четырёх процентов. Зато в Мексике треть населения – около 40 млн человек – это прямые потомки ацтеков. 

До европейской колонизации большинство племён находилось на разных стадиях социального развития – от общинно-родового строя на юге до вполне классового общества (ацтеки, майя, инки) в Центральной и Северной Америке. Все они говорили на разных языках, и если имели письменность, то только пиктографическую. Их религиозные верования мало чем отличались от других древних народов мира – шаманизма, культа личных духов-покровителей, тотемизма и других ветвей язычества. Сейчас все они христиане. 

Когда европейцы взялись за освоение новых необъятных территорий, они даже не осознавали, с каким удивительным, необыкновенно богатым миром на все времена они столкнулись. Вклад индейцев в мировую цивилизацию невозможно переоценить. Народы Земли должны быть благодарны им за картофель, томаты, подсолнечник, кукурузу, какао, хлопчатник с длинным волокном, сахарный тростник, табак, перец, фасоль, арахис, тыкву, кабачки, массу других овощей, не говоря уже об экзотических декоративных растениях. 

Распространение картофеля в Евразии значительно сократило голод, особенно в регионах рискованного земледелия; кукуруза помогла создать стабильную кормовую базу для скота; подсолнечник умаслил нашу жизнь; сахарный тростник вкупе с какао добавил нам удовольствий. Из домашних животных, которых разводили индейцы, по всему миру разошлись индейка и очень милая зверушка морская свинка.